Western Mongolia is a vast region characterized by diverse ecosystems. Its landscape ranges from snowcapped mountains to alpine meadows, to vast steppes and deserts. It covers an area of about 340,000 square Km. It is a sparsely populated area, with a big portion of the population still leading a traditional pastoral nomadic life. One of the ethnic groups living in this area are the Kazakhs. In the bayan-Olgii Province live a unique group of Kazakhs who practice the ancient tradition of hunting with golden eagles. They train young eagles to hunt for foxes, rabbits and wolves and the bond that forms between the eagle and the hunter is very strong.

Every year, during the months of February and March about 200 nomadic eagle hunting families embark on a treacherous 5 days, 150km long Winter migration toward their Spring camp in the remote reaches of the breathtaking Altai Mountains of Western Mongolia, in the hope of finding better pastures for their prized livestock. Here they will stay for about 3-4 month before moving on to their summer camp. On average they migrate 3-4 times a year.

Winters here are unforgiving with temperatures plummeting well below freezing (-40C) and fierce winds and snow blizzards sweeping across the open planes at any given time. While in the older days the entire family made the journey on foot or on horseback, today things are a bit different. Women, very young children and the elderly travel to their spring camp on a truck along with all the family’s belongings which often include sick, old, injured and newborn animals, who would otherwise not be able to survive the journey. The bulk of the herd, however, usually between 500-1500 animals comprised of Bactrian camels, goats, cows, horses, and yaks, has no choice but to make this extraordinary journey on foot led by the younger men of the family on horseback.

The winter migration is a test of endurance for both humans and animals alike. For over 5 days there is no food for the animals to graze on as they move from extremely dry and bare land to snowy passes and expanses.

It was an incredible experience to witness first-hand how resilient some of these animals are, especially the Bactrian camels who are the power houses of the migration. Their thick fur allows them to withstand extreme temperatures. They are remarkably strong and play a vital role in the life of nomads. During the winter migration they carry portable Gers (traditional round-shaped dwelling), stoves, food, supplies, and often other animals who can no longer walk.

But unfortunately, way too often the combination of exhaustion, lack of food and extreme temperatures can be deadly for many animals.

In recent years the Altai region has experienced very unpredictable weather patterns, and this year alone it was reported that “Dzud” the Mongolian term for a harsh winter or a particularly cold spell, was responsible for the loss of over 1.5 million livestock.

Despite the challenges they face they have an incredible sense of pride in their way of life. They are strong and resilient. They often approach difficulties with resourcefulness and a strong determination to overcome obstacles. They have a deep connection to their animals and an uncanny ability to not just adapt but thrive in such harsh conditions.

 Vita estrema: la migrazione invernale dei nomadi cacciatori di aquile della Mongolia occidentale.

La Mongolia occidentale è una vasta regione caratterizzata da ecosistemi diversificati. Il suo paesaggio spazia dalle montagne innevate ai prati alpini, fino alle vaste steppe e ai deserti. Si estende su una superficie di circa 340.000 km quadrati. È un’area scarsamente popolata, con una grande parte della popolazione che conduce ancora una tradizionale vita pastorale nomade. Uno dei gruppi etnici che vivono in questa zona sono i kazaki. Nella provincia di bayan-Olgii vive un gruppo unico di kazaki che praticano l’antica tradizione della caccia con l’aquila reale. Addestrano le giovani aquile a cacciare volpi, conigli e lupi e il legame che si forma tra l’aquila e il cacciatore è molto forte.

Ogni anno, durante i mesi di febbraio e marzo, circa 200 famiglie di cacciatori di aquile nomadi intraprendono un’insidiosa migrazione invernale di 5 giorni e 150 km verso il loro accampamento primaverile nelle remote distese mozzafiato dei Monti Altai della Mongolia occidentale, nella speranza di trovare pascoli migliori per il loro prezioso bestiame. Qui rimarranno per circa 3-4 mesi prima di passare al loro campo estivo. In media migrano 3-4 volte l’anno.

Gli inverni qui sono spietati, con temperature che scendono ben al di sotto dello zero (-40°C) e venti feroci e bufere di neve che spazzano le pianure aperte in qualsiasi momento. Mentre in passato l’intera famiglia faceva il viaggio a piedi o a cavallo, oggi le cose sono un po’ diverse. Donne, bambini molto piccoli e anziani si recano al loro campo primaverile su un camion insieme a tutti gli effetti personali della famiglia, che spesso includono animali malati, vecchi, feriti e neonati, che altrimenti non sarebbero in grado di sopravvivere al viaggio. La maggior parte del gregge, tuttavia, di solito tra i 500 e i 1500 animali composto da cammelli battriani, capre, mucche, cavalli e yak, non ha altra scelta che fare questo straordinario viaggio a piedi guidati dagli uomini più giovani della famiglia a cavallo.

La migrazione invernale è una prova di resistenza sia per l’uomo che per gli animali. Per oltre 5 giorni non c’è cibo per gli animali su cui pascolare mentre si spostano da terreni estremamente secchi e nudi a passi e distese innevate.

È stata un’esperienza incredibile assistere in prima persona alla resilienza di alcuni di questi animali, in particolare i cammelli della Battriana che sono le centrali elettriche della migrazione. La loro folta pelliccia permette loro di resistere a temperature estreme. Sono straordinariamente forti e svolgono un ruolo vitale nella vita dei nomadi. Durante la migrazione invernale trasportano Gers portatili (tradizionali abitazioni di forma rotonda), stufe, cibo, provviste e spesso altri animali che non possono più camminare.

Ma sfortunatamente, troppo spesso la combinazione di esaurimento, mancanza di cibo e temperature estreme può essere mortale per molti animali.

Negli ultimi anni la regione dell’Altai ha sperimentato modelli meteorologici molto imprevedibili, e solo quest’anno è stato riferito che “Dzud”, il termine mongolo per un inverno rigido o un’ondata particolarmente fredda, è stato responsabile della perdita di oltre 1,5 milioni di capi di bestiame.

Nonostante le sfide che devono affrontare, hanno un incredibile senso di orgoglio per il loro stile di vita. Sono forti e resilienti. Spesso affrontano le difficoltà con intraprendenza e una forte determinazione a superare gli ostacoli. Hanno un profondo legame con i loro animali e una straordinaria capacità non solo di adattarsi, ma anche di prosperare in condizioni così difficili.