The finest silver from the Indies came from the mines of Potosí, in southern Bolivia, at an altitude of 4,050 meters. In the shadow of Cerro Rico – the legendary “Rich Mountain”, carved out by thousands of tunnels – one of the highest and most symbolic cities in the Andean world was born. According to tradition, the name Potosí derives from the Quechua potojchi, “deafening noise”, evocation of the mountain broken by human work.

For centuries, Cerro Rico was the economic engine of the Spanish Empire: it fueled the wealth of Europe and, at the same time, the tragedy of South America. Thousands of indigenous workers were forced to mine the ore in grueling and often lethal conditions, receiving as their only compensation a fragment of high-quality ore.

Today, silver is almost sold out. The search for new strands continues, suspended between illusion and necessity, while extraction has shifted to tin and zinc. Working conditions remain unchanged: unsafe tunnels, widespread silicosis, a life expectancy that rarely exceeds forty years. About ten thousand men continue to dig in the mountain because there are no alternatives.

Excavated to the point of fragility, Cerro Rico is in danger of collapsing. From a symbol of imperial prosperity, it has become a geological and moral wound.

Dirty Silver tells this paradox: the light of metal and the shadow of those who extract it.

Argento sporco

L’argento più pregiato delle Indie proveniva dalle miniere di Potosí, nella Bolivia meridionale, a 4.050 metri di altitudine. All’ombra del Cerro Rico – la leggendaria “Montagna Ricca”, scavata da migliaia di cunicoli – nacque una delle città più alte e simboliche del mondo andino. Secondo la tradizione, il nome Potosí deriverebbe dal quechua potojchi, “rumore assordante”, evocazione della montagna spezzata dal lavoro umano.

Per secoli, il Cerro Rico fu il motore economico dell’Impero spagnolo: alimentò la ricchezza dell’Europa e, insieme, la tragedia del Sud America. Migliaia di lavoratori indigeni furono costretti a estrarre il minerale in condizioni estenuanti e spesso letali, ricevendo come unica compensazione un frammento di minerale di alta qualità.

Oggi l’argento è quasi esaurito. La ricerca di nuovi filoni prosegue, sospesa tra illusione e necessità, mentre l’estrazione si è spostata su stagno e zinco. Le condizioni di lavoro restano immutate: cunicoli insicuri, silicosi diffusa, un’aspettativa di vita che raramente supera i quarant’anni. Circa diecimila uomini continuano a scavare nella montagna perché non esistono alternative.

Scavato fino alla fragilità, il Cerro Rico rischia il collasso. Da simbolo di prosperità imperiale, è diventato una ferita geologica e morale.

Dirty Silver racconta questo paradosso: la luce del metallo e l’ombra di chi lo estrae.